세균과 바이러스는 모두 우리 주변에 아주 작은 생명체들로 존재하고 있어요. 두 생물 모두 질병을 일으킬 수 있어서 자주 들어봤겠지만, 사실 세균과 바이러스는 굉장히 다르고, 이 차이를 아는 것은 우리의 건강을 지키는 데 중요한 역할을 해요.
먼저, 세균은 아주 작은 크기의 생물이지만, 스스로 살아가며 성장하고 번식할 수 있는 하나의 독립적인 세포예요. 세균은 지구 어디에나 존재하며, 우리 몸 안에도 수많은 세균들이 있어요. 장 속에는 우리 건강에 도움을 주는 유익한 세균이 많이 살고 있죠. 세균은 좋은 역할도 하지만, 일부 세균은 병을 일으키기도 해요. 이런 병을 일으키는 세균을 병원성 세균이라고 부릅니다. 식중독이나 폐렴 같은 질병은 특정 세균에 의해 발생해요.
반면에, 바이러스는 세균보다 훨씬 작은 크기를 가지고 있어요. 바이러스는 스스로 살아갈 수 없는 존재예요. 즉, 바이러스는 살아있는 세포에 들어가야만 번식할 수 있어요. 바이러스는 스스로 에너지를 만들거나 영양분을 섭취하지 못하기 때문에, 꼭 다른 생물의 세포를 이용해 자신의 복제를 합니다. 이 때문에 바이러스는 숙주가 필요하고, 인간, 동물, 식물 등 다양한 생명체를 숙주로 삼아 감염을 일으킬 수 있어요. 감기나 독감, 코로나바이러스 같은 질병은 바이러스에 의해 발생합니다.
세균과 바이러스의 또 다른 큰 차이는 크기와 구조에 있어요. 세균은 세포막과 세포벽으로 이루어져 있어서 스스로 독립적으로 살 수 있는 복잡한 구조를 가지고 있어요. 반면에, 바이러스는 유전물질(DNA 또는 RNA)과 그걸 둘러싸고 있는 단백질 껍질로만 이루어져 있는 단순한 구조예요. 이 때문에 바이러스는 세포처럼 스스로 살아갈 수 있는 구조가 아니라, 생명과 무생물의 중간 단계에 있는 것처럼 여겨지기도 해요.
그리고 치료 방법도 세균과 바이러스에 따라 달라요. 세균에 의한 감염은 항생제라는 약을 사용해 치료할 수 있어요. 항생제는 세균의 성장을 막거나 죽이는 역할을 하죠. 하지만 항생제는 바이러스에는 효과가 없어요. 바이러스에 감염되었을 때는 보통 항바이러스제를 사용하거나, 우리 몸의 면역체계가 바이러스를 이길 수 있도록 돕는 방식으로 치료합니다. 그래서 감기 같은 바이러스 질환에는 항생제를 먹어도 효과가 없는 거예요.
정리하자면, 세균은 스스로 살아갈 수 있는 하나의 독립적인 세포로 이루어진 생물이지만, 바이러스는 스스로는 살아갈 수 없고 다른 생명체의 세포에 들어가야만 번식할 수 있는 존재예요. 세균은 항생제로 치료할 수 있지만, 바이러스는 항바이러스제나 면역체계의 도움을 받아야 해요.