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고혈압이란 심장이 우리 몸에 혈액을 보내기 위해 동맥 혈관에 가해지는 압력의 수치가 정상보다 높아진 상태를 말합니다. 이 때의 수치는 수축기 혈압이 140mmHg 이상이거나 이완기 혈압이 90mmHg 이상일 때입니다.
고혈압의 위험성과 합병증
고혈압의 위험성을 더욱 구체적으로 살펴보면, 첫째로 전신에 나타날 수 있는 합병증을 동반합니다. 고혈압이 가진 합병증은 혈관, 뇌, 심장, 신장, 눈 등에 걸쳐 있으며 고혈압의 정도가 심해지면 이러한 합병증으로 인한 위험성도 높아집니다. 대표적인 예로는 동맥경화증, 죽상경화증, 뇌졸중 등이 있으며, 이외에도 치매, 좌심실 비대, 심방세동, 신장병, 망막 혈관 손상 등 다양한 합병증을 야기할 수 있습니다.
둘째로 고혈압은 심뇌혈관 질환의 발생 및 사망 위험을 증가시킵니다. 심뇌혈관질환은 허혈성 심장질환(심근경색증, 협심증) 등 심장질환과 뇌졸중(뇌출혈, 뇌경색) 등 뇌혈관질환을 포함하며 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 등이 여기에 속합니다. 수축기 혈압이 20mmHg 또는 이완기 혈압이 10mmHg 상승할 때마다 심혈관계 사망률이 2배씩 증가한다고 알려져 있습니다.
고혈압과 증상
고혈압은 일반적으로 증상이 뚜렷하지 않아 ‘침묵의 살인자’로 불립니다. 따라서 혈압을 주기적으로 측정하지 않으면, 고혈압을 초기에 진단하지 못해 심뇌혈관질환으로 인한 증상이 나타날 때까지 방치될 수 있습니다. 하지만, 일부 사람들은 혈압이 약간 상승해도 심한 증상을 경험할 수 있으므로 어떠한 증상이 나타나면 반드시 전문의와 상의해야 합니다.
고혈압 치료의 목표
고혈압 치료의 궁극적인 목표는 혈압을 조절하여 장기적인 심뇌혈관 질환을 예방하고 사망률을 줄이는 것입니다. 임상 연구 결과에 따르면 수축기 혈압을 10-20mmHg, 이완기 혈압을 5-10mmHg 낮추면 뇌졸중의 위험은 30-40%, 허혈성 심질환은 15-20% 정도 감소한다고 합니다.
환자의 상태에 따라 심뇌혈관 위험도에 따른 치료 방법이 달라집니다. 저위험군은 생활 요법과 약물 치료 중 선택할 수 있으나, 중·고위험군은 생활 요법과 약물 치료를 동시에 시작하는 것을 고려합니다. 특히 생활 요법은 고혈압 약 한 개 정도의 혈압강하 효과가 있어, 약물치료 중인 고혈압 환자는 생활 요법을 통해 복용 약의 용량 및 개수를 줄일 수 있습니다.
생활습관의 중요성
적절한 생활습관을 유지하고 꾸준히 관리하는 것이 중요합니다. 염분 섭취 제한, 체중 감량, 절주, 정기적인 운동, 금연, 영양 균형있는 식사가 중요합니다.