목차
석면(asbestos)은 과거에 건축 자재, 절연재, 방화재 등 다양한 용도로 사용되었으나 현재는 위험성 때문에 대부분의 국가에서 사용이 제한되거나 금지되고 있습니다. 석면은 발암물질이며 석면 노출이 어떻게 암을 유발하는지에 대해 자세히 알아보겠습니다.
석면 종류
석면은 자연에서 발견되는 규산염 광물의 일종으로 열과 화학 물질에 강하고 내구성이 뛰어나 다양한 산업에서 널리 사용되었습니다. 석면은 크게 두 종류로 나눌 수 있습니다.
- 사문석 석면(Chrysotile): 백색 석면으로 가장 흔한 형태입니다.
- 각섬석 석면(Amphibole): 청석면(Crocidolite), 갈석면(Amosite), 직석면(Anthophyllite), 투각석면(Tremolite), 양기석(Actinolite) 등 여러 유형이 있습니다.
발암물질 석면
석면이 발암물질로 분류되는 이유는 미세한 입자가 공기 중에 떠다니며 호흡기를 통해 체내로 들어가 폐와 다른 조직에 축적되기 때문입니다. 석면 섬유는 매우 가늘고 길어 폐 깊숙이 침투할 수 있으며 이로 인해 다양한 건강 문제를 일으킬 수 있습니다. 세계보건기구(WHO)와 국제암연구소(IARC)는 석면을 1급 발암물질로 분류하고 있습니다.
염증과 섬유화
석면 섬유가 폐에 침착되면 면역 시스템은 외부 물질로 인식하고 염증 반응을 일으킵니다. 이러한 과정에서 백혈구와 같은 면역 세포들이 석면 섬유를 제거하려고 하지만 석면은 분해되거나 제거되지 않습니다. 지속적으로 염증 반응일 일어나며 폐 조직이 섬유화됩니다. 섬유화란 정상적인 폐 조직이 딱딱하게 굳어지는 질환으로 세포와 조직의 구조를 손상시켜고 세포의 변형과 돌연변이를 유발하며 암으로 발전할 수 있습니다.
유전자 손상
석면 섬유는 매우 작고 날카로워 세포 내에 침투할 수 있습니다. 세포 내로 들어간 석면 섬유는 DNA에 직접적인 손상을 줄 수 있으며 이로 인해 DNA가 끊어지거나 변형될 수 있습니다. 이러한 유전자 손상은 세포가 정상적으로 기능하지 못하게 하며 돌연변이를 일으킬 수 있습니다. 돌연변이가 발생한 세포는 통제되지 않은 성장을 하게 되며 이러한 비정상적인 세포 증식이 암으로 발전할 수 있습니다.
산화 스트레스
석면 섬유는 활성산소(ROS)를 과도하게 생성시켜 산화 스트레스를 유발합니다. 활성산소는 세포 내에서 발생하는 불안정한 분자로 과도하게 생성되면 세포의 DNA, 단백질 등을 손상시킵니다. 산화 스트레스는 세포의 정상적인 기능을 방해하며 세포 변형과 돌연변이를 유발할 수 있습니다. 활성산소에 의해 손상된 세포가 자멸해야 할 시기에 자멸하지 않고 생존하게 된다면 암으로 발전할 수 있습니다.
면역 반응 억제
석면은 면역 시스템을 교란시키고 암세포를 제거하는 면역세포의 기능을 억제할 수 있습니다. 면역 반응이 억제되면 변형된 세포나 초기 암세포가 면역 시스템에 의해 제거되지 않고 생존하게 됩니다. 이는 암세포가 더욱 쉽게 성장하고 전이될 수 있습니다.
석면 관련 암의 종류
중피종
중피종은 흉막(폐를 둘러싼 막)과 복막(복강을 둘러싼 막)에 발생하는 치명적인 암입니다. 중피종은 대부분 석면에 의해 발생하며 석면 섬유가 흉막이나 복막에 침착되어 지속적인 염증과 세포 손상을 일으키면서 발병합니다.
폐암
석면 노출은 폐암의 위험을 크게 증가시킵니다. 흡연자와 함께 노출될 경우 위험은 더욱 높아집니다. 석면 섬유가 폐 조직에 침투하여 지속적인 염증과 세포 손상을 일으키면 결국 세포 돌연변이를 만들고 폐암으로 발전할 수 있습니다.
후두암 및 난소암
연구에 따르면 석면 노출은 후두암과 난소암의 위험을 증가시킬 수 있습니다. 후두암은 목의 후두 부분에 발생하는 암으로 석면 섬유가 호흡기를 통해 후두에 축적되어 염증과 세포 손상을 일으킵니다. 난소암은 석면 섬유가 생식기로 이동하여 난소에 축적되어 발생할 수 있습니다.