노화는 생명체가 시간이 경과하며 생물학적 기능이 점진적으로 감소하는 자연스러운 과정입니다. 이러한 과정은 모든 생명체에 영향을 미치며 인간에게서는 신체적, 정신적 능력의 변화로 나타납니다. 노화는 불가피한 현상으로 세포 수준에서부터 전체 기관계까지 다양한 수준에서 발생하며 개인의 유전적 요인, 생활 습관, 환경적 영향 등 다양한 요소에 의해 영향을 받습니다.
노화는 DNA 손상, 텔로미어 단축, 산화 스트레스, 염증 반응 증가, 호르몬 변화 등 여러 요소가 관여합니다. 세포가 분열하고 복제될 때 발생하는 DNA의 손상은 시간이 경과하며 축적됩니다. 텔로미어는 염색체 끝을 보호하는 구조물로 세포 분열마다 점점 단축되어 결국 세포의 노화와 사멸을 유발합니다.
노화는 피부 주름, 근육량 감소, 기억력 저하, 시력과 청력의 감소 등 다양한 형태로 나타납니다. 이는 신체의 각 기관이 점진적으로 기능을 상실하기 때문입니다. 또한 노화 과정은 면역 체계의 약화로 이어지며 고령자가 감염 및 질병에 더 취약해지는 원인이 됩니다.
노화는 유전적 요인과 환경적 요인의 상호작용에 의해 영향을 받습니다. 건강한 생활 습관, 균형 잡힌 식단, 적절한 운동, 스트레스 관리는 노화 과정을 늦출 수 있습니다. 반면 흡연, 과도한 음주, 불균형한 식습관, 만성 스트레스 등은 노화를 가속화할 수 있습니다.